L'Iran a abattu un F-15 américain. Les Houthis en revendiquent un autre. Existe-t-il un lien avec un missile chinois ?
Un F-15E américain a été abattu au-dessus de l'Iran en avril. Des médias américains ont ensuite évoqué un possible missile de fabrication chinoise tiré à l'épaule.
Les Houthis du Yémen affirment désormais avoir abattu un F-15 saoudien au-dessus de Marib.
À première vue, les deux incidents semblent s'emboîter. L'Iran a cherché à obtenir des systèmes portables de défense antiaérienne chinois, l'accès des Houthis à des armes issues des mêmes familles de conception chinoise est documenté, et Téhéran fournit depuis longtemps des technologies militaires à ses alliés au Yémen.
Mais les preuves disponibles s'arrêtent là pour l'instant.
Aucune preuve publique n'établit que les Houthis ont utilisé un MANPADS chinois contre le F-15 saoudien. Rien ne prouve que l'Iran a transféré au Yémen les missiles chinois dont l'acquisition a récemment été rapportée. Et surtout, aucune preuve indépendante ne démontre encore que le F-15 saoudien a réellement été abattu.
Ce que montrent les éléments disponibles est plus complexe, et sans doute plus intéressant.
Le F-15 américain a bien été abattu
Le Commandement central américain a confirmé qu'un F-15E Strike Eagle avait été abattu au-dessus de l'Iran lors d'une mission de combat le 2 avril 2026. Les deux membres d'équipage se sont éjectés et ont finalement été secourus.
L'arme responsable reste moins certaine.
NBC News a rapporté le 29 mai, en citant trois personnes informées du dossier, que l'appareil avait probablement été touché par un missile de fabrication chinoise tiré à l'épaule.
Cette formulation compte.
Le Pentagone n'a pas publiquement identifié de modèle de missile, et aucun élément d'expertise rendu public ne permet d'établir son fabricant. L'évaluation selon laquelle le missile était de fabrication chinoise reste donc étayée par un reportage solidement sourcé, mais non confirmée.
L'implication d'un missile tiré à l'épaule est bien mieux établie. Les membres d'équipage survivants ont indiqué que l'appareil avait été abattu par une arme de ce type.
Un MANPADS, ou système portable de défense antiaérienne, n'est pas une imposante batterie de missiles guidés par radar. C'est un missile sol-air compact à guidage infrarouge qu'un opérateur seul peut transporter et tirer, ce qui le rend difficile à repérer avant le lancement.
L'accord ultérieur de l'Iran sur des missiles chinois n'explique pas le tir d'avril
Un autre élément du dossier est apparu plusieurs mois plus tard.
Reuters a rapporté le 29 juillet que l'Iran devait recevoir 300 à 400 MANPADS de fabrication chinoise, dont des systèmes QW-12 et FN-16, dans le cadre d'un accord évalué à environ 60 à 70 millions de dollars. La Chine a démenti l'information.
Mais la chronologie pose un problème important.
Le F-15E américain a été abattu début avril.
Reuters indiquait fin juillet que la première livraison était encore attendue dans les semaines suivantes.
Ces missiles ne peuvent donc pas expliquer la destruction du F-15 en avril.
Cela ne signifie pas que l'Iran ne possédait pas auparavant de missiles tirés à l'épaule dérivés de modèles chinois. L'Iran produit depuis longtemps sa propre famille de MANPADS Misagh, dérivée des modèles chinois QW, et NBC a expressément rapporté que les enquêteurs ignoraient si l'arme soupçonnée d'être de fabrication chinoise provenait d'une livraison récente ou de stocks plus anciens.
Mais l'accord de 2026 concernant les QW-12 et FN-16, largement relayé, constitue un dossier distinct.
Puis est venue la revendication houthie concernant un F-15
Le 16 septembre, le porte-parole militaire houthi Yahya Saree a annoncé que les forces houthies avaient abattu un F-15 de l'armée de l'air royale saoudienne au-dessus du gouvernorat de Marib, au Yémen.
Selon Saree, l'appareil menait des opérations au-dessus de Marib lorsqu'il a été touché.
Il a décrit l'arme comme un « missile sol-air de fabrication locale ».
Cette description compte, car les Houthis n'ont pas affirmé avoir utilisé un missile chinois tiré à l'épaule.
Ils n'ont même pas affirmé avoir utilisé un MANPADS.
Et au 16 septembre, aucun débris, lieu de chute, identification d'appareil, renseignement sur l'équipage ou confirmation saoudienne vérifiés de manière indépendante ne démontrent qu'un F-15 a réellement été perdu.
Associated Press a présenté l'allégation houthie concernant le F-15 comme une revendication non étayée, tandis que les autorités saoudiennes n'avaient pas confirmé la perte de l'appareil.
L'incident de septembre relève donc d'une catégorie de preuves entièrement différente de celle de la perte du F-15 américain.
La destruction de l'appareil américain est confirmée.
Celle du F-15 saoudien reste, pour l'instant, une revendication houthie.
Mais les Houthis possèdent bien des MANPADS de conception chinoise
C'est ici que l'enquête devient plus intéressante.
Les éléments réunis par le Small Arms Survey montrent que les Houthis ont possédé des MANPADS appartenant à la même grande lignée de conception chinoise.
En août 2022, les forces houthies ont présenté, lors d'une cérémonie militaire à Amran, ce que les chercheurs ont identifié comme au moins un MANPADS de type QW-18 et un autre de type QW-1.
Le Small Arms Survey classe ces images comme documentation de catégorie I.
Le lien est encore plus ancien.
En 2013, les autorités yéménites ont intercepté le Jihan, un navire allant de l'Iran vers le Yémen. Sa cargaison comprenait des composants de MANPADS de la série QW, notamment des missiles chinois QW-1M et des équipements de type QW-18.
Cette livraison a été interceptée avant d'atteindre sa destination.
Il existe donc de solides éléments historiques reliant l'Iran, le Yémen et les armes de défense antiaérienne tirées à l'épaule de conception chinoise.
Mais une autre distinction est essentielle.
Une arme reprenant une conception chinoise n'est pas nécessairement une arme récemment fabriquée et fournie par la Chine.
L'Iran produit des MANPADS dérivés de modèles chinois, et les images publiques ne permettent souvent pas d'établir si un lanceur donné a été fabriqué en Chine ou en Iran.
Il n'existe actuellement aucune preuve publique que le gouvernement chinois fournisse directement des MANPADS aux Houthis.
L'Iran a-t-il envoyé ses nouveaux MANPADS chinois au Yémen ?
Une autre raison empêche la théorie actuelle de correspondre aux preuves disponibles : le calendrier.
Reuters a rapporté des transferts iraniens de personnel et d'équipements liés aux missiles et aux drones à destination des Houthis en juillet 2026.
Mais ces transferts rapportés ont précédé l'article du 29 juillet indiquant que l'Iran attendait encore sa première livraison de MANPADS chinois nouvellement achetés.
Autrement dit, l'Iran ne pouvait pas avoir transféré ces systèmes nouvellement acquis au Yémen lors d'un vol antérieur s'il ne les avait pas encore reçus.
Aucune enquête de l'ONU, aucun rapport de suivi des armes, aucune annonce américaine d'interception ni aucune enquête d'une grande agence de presse repérés au cours de cette recherche ne documentent le transfert de systèmes QW-12 ou FN-16 de l'Iran au Yémen en 2026.
Cela ne prouve pas qu'un tel transfert n'a jamais eu lieu.
Cela signifie qu'il n'existe actuellement aucune preuve permettant aux journalistes d'affirmer qu'il a eu lieu.
Les Houthis ont déjà menacé des aéronefs
L'idée que les Houthis puissent représenter une menace sérieuse pour les appareils saoudiens n'a rien d'hypothétique.
Ils ont démontré à plusieurs reprises leur capacité à attaquer des avions et des drones. Des responsables américains ont reconnu plusieurs pertes de MQ-9 Reaper au-dessus du Yémen, et la coalition dirigée par l'Arabie saoudite a reconnu la perte d'un avion de combat Tornado au-dessus du Yémen en février 2020.
Les Houthis ont également déjà revendiqué la destruction de F-15.
Ces affirmations se sont révélées bien plus difficiles à établir.
Des incidents antérieurs, en 2018 et 2019, ont donné lieu à des revendications houthies de F-15 saoudiens abattus, sans destruction de F-15 vérifiée de façon indépendante. Dans un cas, les images semblaient montrer un missile explosant près d'un appareil, sans démontrer de manière concluante sa destruction.
Ces antécédents rendent les preuves particulièrement importantes pour évaluer l'annonce du 16 septembre.
Les deux incidents impliquant des F-15 sont-ils donc liés ?
Peut-être sur le plan de l'histoire technologique.
Pas au regard des preuves actuellement disponibles.
L'Iran dispose d'une technologie de MANPADS dérivée de modèles chinois.
Le F-15E américain a été abattu par un missile tiré à l'épaule, et les sources de NBC ont indiqué qu'il était probablement de fabrication chinoise.
Les Houthis ont présenté des MANPADS de type QW-1 et QW-18.
L'Iran a déjà été lié à des tentatives d'acheminement vers le Yémen d'armes issues de ces familles de conception.
Tous ces éléments sont des faits légitimes.
Mais il manque toujours un lien.
Personne n'a publiquement identifié le missile qui a abattu le F-15E américain.
Personne n'a établi de manière indépendante que le F-15 saoudien revendiqué par les Houthis avait réellement été détruit.
Et personne n'a produit de preuve que l'arme prétendument utilisée au-dessus de Marib était un MANPADS, encore moins un système chinois de la série QW.
Pour l'instant, la conclusion la plus solide est donc aussi la plus simple :
Les Houthis possèdent une technologie de défense antiaérienne qui justifie de poser la question. Mais rien ne prouve actuellement que l'arme qui aurait été utilisée contre le F-15 américain en Iran est désormais arrivée au Yémen, ni qu'elle a été employée contre un F-15 saoudien le 16 septembre.
Si des débris d'un appareil saoudien ou de l'arme qui l'a attaqué apparaissent, la situation pourrait évoluer rapidement.
D'ici là, il ne faut pas transformer deux histoires de F-15 en une seule sans preuves permettant de les relier.
